Le quartier de Soho : petite histoire d’hier à aujourd’hui

Publié le : 19 janvier 202313 mins de lecture
Soho est un quartier de la ville de Westminster et fait partie du West End de Londres. Pour le visiter il faut forcément se perdre dans ses rues, apparemment toutes pareilles mais chacune avec des caractéristiques bien particulières.  Dans cette section, nous essaierons de faire en sorte que les principaux éléments du quartier ne soient pas négligés. Nous vous raconterons l’histoire du quartier, ses habitants célèbres, les clubs les plus connus, quoi voir quoi faire…

Histoire de Soho, l’un des quartiers les plus vivants et animés de tout Londres

Soho…hier

Les historiens s’accordent à dire que « Soho » était un ancien leurre de chasse. Soho dans l’histoire de Londres a joué un rôle important depuis 1680 , date à laquelle, après le grand incendie de 1666, il est devenu une communauté paroissiale, un quartier élégant et par conséquent le foyer de familles aisées de la City.

William Blake est né à Soho , Mozart et Constable ont travaillé. Habitait à Soho, Meard Street, Nell Gwynn, actrice et maîtresse parmi les maîtresses de Charles II ; parlant toujours de Charles II, James, le favori des enfants illégitimes du roi, a vécu ici, né en 1649 de sa relation avec Lucy Walter (Lucy a toujours affirmé, entre autres, qu’elle avait secrètement épousé Charles ; si oui, toute la succession des monarques anglais, devrait être revue).Cependant, Charles II reconnaît son beau fils et l’aime comme tel, au point de lui pardonner plusieurs fois ses trahisons et complots. Dans une autre section, nous parlerons de la vie aventureuse d’un jeune homme, beau, chanceux mais en même temps, c’est le moins qu’on puisse dire, incompétent, incompétent et peu recommandable même pour ceux qui lui avaient tant accordé. Cependant, de retour à Soho, James était l’un de ses habitants les plus « illustres » et vivait dans une maison de rêve avec sa riche et noble épouse, Anna Scott, comtesse de Buccleuch. La « petite » Regia s’appelait Monmouth House et était située sur l’actuel Soho Square . Malheureusement, en 1773, pour faire place aux nouveaux bâtiments, il fut démoli.
Joshua Reynolds, Thomas de Quincey et un Wagner très pauvre en 1839 ont également vécu dans le quartier à diverses époques.Un autre résident illustre de Soho fut Karl Marx après l’échec des émeutes de 1848 ; c’est ici qu’il commence à écrire « Il Capitale », dans la maison située au-dessus du restaurant « Quo Vadis » .C’est à Soho que le Dr John Snow a découvert le germe du choléra, aidant à résoudre l’une des épidémies les plus dangereuses de tous les temps qui, à Londres seule, a causé des centaines de morts.  Au carrefour avec la rue Broadwick, là où se termine habituellement le marché de la rue de Berwick , se trouve une reproduction de la pompe à eau qui en 1854 provoqua la propagation de l’épidémie de choléra. Le Dr Johan Snow, médecin de la reine Victoria, a réussi à stopper l’épidémie en fermant la pompe, identifiée par lui comme la seule cause de propagation de la maladie (par l’eau et non par l’air, comme tout le monde le pensait).

Soho : un refuge pour les personnes différentes

Le quartier de Soho est devenu au fil des années le foyer des réfugiés, avec des vagues de populations différentes selon la période historique et de événements dans d’autres pays. Londres a toujours accueilli les différentes personnes dans le besoin à la recherche d’un abri et d’une nouvelle patrie. Et Soho en témoigne : les huguenots sont arrivés les premiers, fuyant les persécutions de la France de Louis XIV. Ils étaient de bons ouvriers, surtout des bijoutiers et des opticiens. Puis vinrent les Italiens , artisans, constructeurs d’instruments de musique ; plus tard, les Irlandais et les Juifs ont rejoint leurs entreprises et leurs ateliers de couture. Finalement, ils ont conquis le territoire, Chinois qui se sont installés en masse dans le quartier après la Seconde Guerre mondiale et la prise du pouvoir par le Parti communiste en Chine.

Rien que dans les 30 années suivantes, plus de 100 000 Chinois sont arrivés à Londres et à Soho, occupant en grande partie des emplois dans les secteurs de la restauration et de l’hôtellerie, constituant le grand Chinatown de Londres , (les premières vagues de Chinois sont arrivées dans la zone portuaire de l’East End , pour ensuite déménager, après les bombardements, à Soho, plus sympathique d’un point de vue touristique et commercial).

Soho était et est resté un quartier particulier où l’on peut croiser l’acteur, l’artiste, l’homme politique d’un côté et la prostituée, l’ivrogne et le SDF de l’autre, souvent dans un mélange de costumes qui, au plus tard le soir, ne ne permet pas de distinguer une humanité aussi bigarrée et diverse.

Dans les années cinquante le jazz et le skiffle faisaient fureur dans le quartier dans les années 1900 ; dans les années 60 Rock et Folk pour arriver dans les années 70 où le Punk dominait .
Soho comme miroir des modes de la ville et du centre incontesté de Londres avec des clubs branchés, des restaurants sophistiqués, des boîtes de nuit pour adultes et des maisons closes plus ou moins voilées. Le monde du cinéma, de la musique et de la publicité était basé dans ces régions.

 

 

 

 

 

 

Soho aujourd’hui, l’évolution d’un quartier qui garde ses racines et ses traditions

Aujourd’hui, Soho est l’un des quartiers les plus animés de jour comme de nuit, en particulier le vendredi, et est également célèbre pour ses cinémas, ses discothèques et ses théâtres.
Il est connu comme le quartier chaud et le centre culturel de Londres, avec le pourcentage le plus élevé d’homosexuels.  Le quartier est composé d’une vingtaine de rues, chacune avec sa physionomie précise : par exemple la rue Wardour est largement occupée par les industries cinématographiques , publicitaires et de communication en général.  Il est délimité au nord par Oxford street , à l’ouest par Regent street , à l’est par Charing Cross et au sud par Leicester square. (voici les célèbres cinémas Empire et Odéon où se déroulent les « premières » des films les plus importants ; voici la discothèque Hippodrome).

A retenir à Soho, le quartier chinois, Chinatown

Les premiers Chinois arrivés au tournant des années 700 et 800 étaient des marins de la Compagnie des Indes orientales (la première colonie chinoise fut celle de Limehouse, dans les Docks, une zone fortement bombardée pendant la Seconde Guerre mondiale). Le quartier chinois de Soho était fortement peuplé, comme nous l’avons vu après la prise de contrôle de la Chine par les communistes. La rue « symbolique » des Chinois à Londres est Gerrard Street, où tout, boutiques, restaurants, bars, .. est entre les mains des chinois et où tout est clairement identifiable, comme les cabines téléphoniques en forme de pagode, les portails à l’orientale, les épiceries fines avec étalage de marchandises et les marchés de quartier aux mille couleurs criardes.

Shaftesbury Avenue

En plus de la rue Gerrard, une autre rue importante du quartier de Soho est Old Compton Street , qui est parallèle à Shaftesbury Avenue. Il existe de nombreux endroits qui datent de 1900, comme l’une des premières Patisserie Valerie à Londres (1926) et plusieurs restaurants italiens.Dans la région depuis 1800, il y a eu une forte concentration de lieux homosexuels, comme le légendaire Golden Lion à Dean , rue , devenue célèbre pendant la Seconde Guerre mondiale.

Une page importante de la musique anglaise

Soho est aussi lié à des pages importantes de la musique anglaise : en 1962 les Rolling Stones se sont réunis pour la première fois dans un pub de Broadwick street puis ont joué plusieurs fois dans le célèbre Marquee, puis au 90 rue Wardour. Les chanteurs les plus célèbres de ces années se sont également produits au Marquee, tels que:

• David Bowie ,
• Pink Floyd et
• Led Zeppelin en 1968.

Dans la région, un autre centre d’intérêt pour la musique était la St Martin’s School of Art à Charing Cross Road où plusieurs fois le Les Sex Pistols se sont produits dans les années 1970. Dans ces années-là, toujours musicalement parlant, le club le plus célèbre était le 100 club , dans la rue voisine d’Oxford : ici se produisaient les groupes les plus importants de la musique anglaise des années 70, y compris les Sex Pistols eux-mêmes, les Clash et plusieurs autres groupes punk.qui faisaient fureur ces années-là à Londres.
Il y avait aussi plusieurs maisons de disques dans la région, en particulier dans la rue du Danemark , et de nombreux magasins de disques qui, au cours de ces années, ont connu une explosion sans précédent.

Clubs célèbres de Soho

• D’autres lieux historiques importants de la région sont le pub « Coach and Horses  » au 29 Greek Street , fréquenté au fil des ans par des personnalités du calibre de Peter O’Toole, ou le peintre Francis Bacon, l’écrivain Jeffrey Bernard, le musicien de jazz George Melly…
• Pour les amateurs de jazz, le légendaire Ronnie Scott’s se trouve à Soho , fondé en 1958 par le saxophoniste Ronnie Scott et Pete King au 39 Gerrard Street où se sont produits les plus grands musiciens de jazz de tous les temps, dont Dizzy Gillespie, Charlie Parker, Mile Davis , Glenn Miller, puis a déménagé en 1965 au 47 Frith Street à proximité où, entre autres, Tom Waits, Linda Lewis, Elkie Brooks, Eric Burdon, Paul Rodgers, Jack Bruce,… Le club, 9 ans après la mort de Ronnie Scott, a été vendu par King en 2005 à l’impresario de théâtre Sally Greene qui maintient encore aujourd’hui le nom du club haut dans le monde du jazz londonien et international.
• C’est aussi ici que se trouve le célèbre « Bar Italia » ouvert jour et nuit et lieu de rencontre depuis des décennies pour les Italiens et les non-Italiens
  (22 rue Frith). Le bar a été ouvert en 1949 par Lou et Caterina Polledri , qui ont émigré de Plaisance en 1920.
• Non loin de la rue Frith, il y a la rue Dean où se trouvent quelques établissements remarquables : le Colony room Club , au n° 41, un lieu branché surtout après-guerre, fondé par Muriel Belchere, lieu de rencontre de personnalités importantes de l’époque telles comme Francis Bacon, Peter O’Toole, Bernard et ces dernières années fréquenté par diverses personnalités de la mode et du divertissement comme Kate Moss, Daniel Craig, Jude Law, Keira Knightly, .. (le club ferme définitivement en 2008)
• Voici également un autre club historique, toujours en vogue, le Groucho Club qui n’accueille que des membres depuis les années 1980. Ouverte à tous au n° 49 Dean Street , c’est la « French House », lieu de rencontre autrefois des écrivains et artistes français et pas seulement (il semblerait qu’ici Charles De Gaulle ait écrit son célèbre discours aux Français pendant la Seconde Guerre mondiale War) et aujourd’hui endroit cosy pour manger et boire en toute tranquillité.
• Au numéro 64 d’abord puis au 28, ici comme on le voit, on l’a vu plus haut, vivait aussi  Karl Marx  avec sa famille. Sous la maison où il vivait avec sa femme, serveuse (mère d’un de ses enfants) et 4 enfants se trouve aujourd’hui le  restaurant Quo Vadis , également riche en histoire et fondé en 1926 par l’italien  Pepino Leoni et aujourd’hui un restaurant à la cuisine typiquement anglaise reconnu et respecté par les connaisseurs et critiques du secteur.

Le marché de rue de Berwick

Intéressant à visiter dans cet aperçu de Soho est le  marché de rue de Berwick  , un ancien marché de fruits et légumes et probablement encore aujourd’hui l’un des marchés de fruits et légumes les moins chers de Londres.
Près du marché, au 74 Broadwick street, William Blake est né en 1757 ; l’artiste visionnaire quelques numéros plus tard, ouvrit une imprimerie et s’installa plus tard au 28 Poland Street, où il écrivit « Le Mariage du Ciel et de l’Enfer » une de ses œuvres majeures. Toujours en Pologne rue Shelley vécut quelque temps , expulsé d’Oxford après la diffusion de son « La nécessité de l’athéisme » de 1811.

 

Soho n’est souvent pas l’un des itinéraires les plus populaires de Londres, préférant les endroits classiques de la ville où il y a une plus grande concentration de musées ou d’attractions. Mais pour ceux qui veulent découvrir Londres, nous recommandons vivement de s’immerger corps et âme dans ce qui est probablement le quartier le plus vivant, bohème et branché de la ville, au moins jusqu’à toute la seconde moitié des années 1900. En clair, avant d’entrer dans ses ruelles et le cœur du quartier, il est bon de connaître son histoire et ses personnages.