Symbole incontournable de la monarchie britannique, le Palais de Buckingham fascine par sa grandeur architecturale et son rôle central dans la vie institutionnelle du Royaume-Uni. Cette résidence officielle du roi Charles III, située au cœur de Londres, ouvre ses portes au public durant certaines périodes de l’année, offrant aux visiteurs une plongée extraordinaire dans l’univers royal. Avec ses 775 pièces réparties sur plus de 15 hectares, le palais constitue bien plus qu’un simple monument historique : c’est un véritable théâtre où se déroulent les cérémonies d’État, les réceptions diplomatiques et les traditions séculaires de la Couronne britannique.
Architecture néo-classique et évolution historique du palais de buckingham depuis 1703
L’histoire architecturale du Palais de Buckingham débute en 1703 avec la construction de Buckingham House par William Winde pour le duc de Buckingham. Cette demeure privée, initialement conçue comme un hôtel particulier élégant, ne laissait présager en rien le destin royal qui l’attendait. L’acquisition par le roi George III en 1761 marque le début d’une transformation progressive qui s’étendra sur plusieurs décennies.
La structure originelle de style géorgien présentait une façade sobre et symétrique, caractéristique de l’architecture anglaise du début du XVIIIe siècle. Les proportions harmonieuses et l’utilisation de la pierre de Bath conféraient à l’édifice une élégance discrète, bien éloignée de la magnificence actuelle. Cette période fondatrice établit néanmoins les bases architecturales sur lesquelles s’appuieront les extensions ultérieures.
Transformation de buckingham house par john nash sous george IV
L’architecte John Nash entreprend à partir de 1826 la métamorphose la plus spectaculaire de l’édifice sous le règne de George IV. Cette transformation radicale vise à créer un palais digne de rivaliser avec Versailles ou Schönbrunn. Nash conçoit une façade néo-classique grandiose, caractérisée par l’ajout de colonnes corinthiennes massives et d’un portique central imposant.
Les travaux de Nash incluent l’extension considérable des ailes latérales et la création d’une cour d’honneur fermée. L’architecte intègre des éléments décoratifs sophistiqués : frises sculptées, balustrades ornementées et statues allégoriques couronnent la nouvelle façade. Cette période voit également l’aménagement des premiers appartements d’État selon les canons du luxe royal de l’époque Régence.
Façade est d’aston webb et réaménagement du mall en 1913
En 1913, Aston Webb réalise la façade Est actuelle, celle que contemplent aujourd’hui les millions de visiteurs. Cette intervention majeure répond à la nécessité de créer une perspective monumentale depuis le Victoria Memorial jusqu’au palais. Webb opte pour un style néo-classique plus sobre que celui de Nash, privilégiant la noblesse des proportions à l’exubérance décorative.
La nouvelle façade s’étend sur 108 mètres de longueur et présente une composition tripartite équilibrée. Le corps central, légèrement en saillie, abrite le célèbre balcon royal encadré par des colonnes ioniques. Cette réalisation s’accompagne du réaménagement complet du Mall, transformé en avenue de prestige bordée d’arbres et scandée de mâts ornés des drapeaux du Commonwealth.
Balcon royal emblématique et ses apparitions
Depuis ce balcon, la famille royale apparaît lors des grands moments de l’histoire britannique : couronnements, jubilés, mariages princiers ou célébrations nationales. La première apparition officielle remonte à 1851, lorsque la reine Victoria salue la foule après l’ouverture de la Great Exhibition. Plus récemment, les Britanniques ont pu y voir la reine Elizabeth II pour son jubilé de platine ou encore le prince William et Kate Middleton échanger leur fameux baiser de mariage en 2011. Pour de nombreux visiteurs, se placer face au balcon de Buckingham Palace, c’est un peu comme se tenir devant la « scène » sur laquelle se joue la monarchie moderne.
Lors de votre visite, prenez le temps d’observer les détails architecturaux entourant le balcon : armoiries royales, encadrements sculptés, balustrade en pierre. C’est aussi ici que se lisent certains codes du protocole : disposition des membres de la famille, ordre d’apparition, durée du salut au public. Même si l’accès au balcon lui-même est strictement réservé à la famille royale et à quelques invités triés sur le volet, la nouvelle visite estivale de l’aile Est permet désormais de découvrir les pièces situées juste derrière, comme la Centre Room ou le Yellow Drawing Room, renforçant encore le caractère mythique de ce point focal du palais.
Modifications structurelles durant les bombardements de la seconde guerre mondiale
Pendant la Seconde Guerre mondiale, le Palais de Buckingham subit neuf bombardements, qui endommagent sérieusement plusieurs parties de l’édifice. En 1940, une bombe touche notamment la chapelle royale, provoquant d’importants dégâts et marquant durablement les esprits. Les images du palais frappé par les bombes sont alors largement diffusées pour symboliser le fait que la famille royale partage le sort de la population : « les pauvres et les riches souffrent de la même guerre ».
Malgré les risques, le roi George VI et la reine Elizabeth (la future Reine Mère) décident de rester à Buckingham, refusant de se réfugier à l’écart de Londres. Sur le plan architectural, les destructions entraînent des reconstructions partielles et des réaménagements internes, en particulier dans les zones de service et certains toits. La chapelle détruite ne sera pas reconstruite à l’identique : son emplacement donnera plus tard naissance à la Queen’s Gallery, aujourd’hui l’un des principaux espaces d’exposition ouverts au public.
Les travaux de réparation d’après-guerre introduisent aussi des renforts structurels, une modernisation discrète des réseaux (électricité, chauffage, sécurité) et la création de zones techniques en sous-sol. Comme souvent dans les bâtiments historiques, ces interventions restent presque invisibles pour le visiteur, mais elles conditionnent l’ouverture régulière du palais au public dans des conditions de sécurité modernes. En arpentant les salons d’apparat, on a parfois du mal à imaginer que ces mêmes murs ont survécu à un conflit mondial.
Appartements d’état et collections royales accessibles lors des visites guidées
Les appartements d’État du Palais de Buckingham constituent le cœur de l’expérience de visite. Ces 19 salles somptueuses, ouvertes au public principalement en été, sont celles où la monarchie britannique exerce ses fonctions officielles : réceptions d’État, banquets diplomatiques, investitures ou audiences formelles. Chaque pièce est pensée comme un décor de cérémonie, où chaque détail – du tapis au lustre – transmet un message de prestige et de continuité dynastique.
Lors de votre visite du Palais de Buckingham, vous traverserez ces espaces en suivant un parcours bien défini, accompagné d’un audioguide disponible en français. On y découvre non seulement l’architecture intérieure, mais aussi une partie de la Royal Collection, l’une des plus importantes collections d’art au monde. Tableaux de maîtres, porcelaines de Sèvres, meubles français et anglais, sculptures et objets décoratifs composent un panorama unique de plusieurs siècles de goût royal.
Salle du trône et protocole des cérémonies d’investiture
La Salle du Trône est sans doute l’une des pièces les plus emblématiques du Palais de Buckingham. Utilisée pour les portraits officiels, certaines audiences solennelles et, par le passé, des événements liés au couronnement, elle joue un rôle clé dans la mise en scène du pouvoir monarchique. Les deux trônes principaux – utilisés par la reine Elizabeth II et le prince Philip lors de la cérémonie de couronnement de 1953 – sont toujours visibles, entourés de tentures rouges et de boiseries dorées.
Le décor de la Salle du Trône suit un protocole très précis : disposition symétrique, motifs héraldiques, armoiries et emblèmes nationaux. Lors des grandes cérémonies, les membres de la famille royale, les dignitaires et les invités sont placés selon un ordre rigoureux qui reflète la hiérarchie de la Couronne. Pour le visiteur, pénétrer dans cette salle, c’est un peu comme entrer sur un plateau de tournage historique : on reconnaît souvent l’espace grâce aux images vues dans les médias ou dans des documentaires consacrés à la monarchie.
Durant les visites des appartements d’État, la Salle du Trône est accessible mais strictement encadrée par des cordons et une surveillance discrète du personnel. Vous pouvez observer les trônes de près, admirer les détails des sculptures et des dorures, mais la prise de photos y est interdite. L’audioguide fournit de précieuses explications sur l’usage de la salle, les grandes cérémonies qui s’y déroulent et l’évolution du protocole d’investiture au fil des règnes.
Galerie de peintures avec œuvres de rembrandt et rubens
Autre point fort de la visite du Palais de Buckingham : la Galerie de peintures (Picture Gallery), un long couloir lumineux où sont accrochées certaines des œuvres majeures de la Royal Collection. On y trouve notamment des tableaux de Rembrandt, Rubens, Van Dyck, Vermeer ou encore Canaletto. La sélection d’œuvres exposées peut évoluer au fil des ans, mais l’accent est toujours mis sur la peinture européenne des XVIIe et XVIIIe siècles.
Cette galerie n’est pas seulement un espace muséal ; elle joue aussi un rôle protocolaire lors des réceptions officielles. Les invités empruntent ce couloir pour accéder aux salons principaux, déambulant au milieu de chefs-d’œuvre comme dans un musée privé. Pour les amateurs d’art, la visite de Buckingham Palace constitue donc une occasion exceptionnelle de découvrir des tableaux rarement présentés en dehors de ce cadre très particulier.
L’éclairage, la hauteur sous plafond et la disposition des œuvres sont soigneusement étudiés pour mettre en valeur les tableaux tout en respectant les contraintes de conservation. L’audioguide propose des commentaires ciblés sur certaines toiles phares, permettant de mieux comprendre l’histoire de la collection royale. Si vous souhaitez approfondir cet aspect artistique, il est judicieux de coupler votre visite des appartements d’État avec la King’s Gallery, où des expositions temporaires présentent d’autres pièces de la Royal Collection.
Salle de bal victorienne et réceptions diplomatiques officielles
Avec ses 36,6 mètres de long, 18 mètres de large et 13,5 mètres de haut, la Salle de bal (Ballroom) est la plus vaste pièce du Palais de Buckingham. Inaugurée sous le règne de la reine Victoria, elle accueille aujourd’hui les grands banquets d’État, les réceptions officielles et certaines cérémonies d’investiture. C’est ici que sont dressées les fameuses tables en U pouvant accueillir plus de 150 convives lors des dîners officiels en l’honneur de chefs d’État étrangers.
La décoration de la Salle de bal combine l’architecture victorienne, les dorures abondantes, les fresques et un spectaculaire ensemble de lustres. L’un des attraits de cette pièce réside dans sa mise en scène extrêmement codifiée : position du trône, place d’honneur du monarque et de ses invités, alignement rigoureux de la vaisselle et de l’argenterie de la Royal Collection. On dit souvent que même la distance entre chaque couvert est mesurée au millimètre, ce qui donne une idée du niveau de détail exigé par le protocole.
Lors de la visite de Buckingham Palace, la Salle de bal se découvre généralement après plusieurs autres salons d’apparat, créant un effet de progression et de montée en puissance. Beaucoup de visiteurs décrivent un sentiment de « mini Versailles » en entrant dans cette pièce tant elle conjugue faste et monumentalité. Même si vous ne verrez pas la salle en configuration de banquet (sauf lors de certaines expositions thématiques), des vidéos et des panneaux explicatifs permettent d’imaginer l’atmosphère de ces soirées diplomatiques très codifiées.
Salon bleu et mobilier français du XVIIIe siècle de sèvres
Le Salon Bleu (Blue Drawing Room) fait partie des salons de réception les plus raffinés du Palais de Buckingham. Entièrement décoré dans des tonalités bleues et dorées, il abrite de nombreuses pièces de mobilier français du XVIIIe siècle, ainsi que des porcelaines de Sèvres issues de la Royal Collection. Ces éléments témoignent du goût prononcé des souverains britanniques, notamment George IV, pour le style français et le luxe européen.
Le mobilier du Salon Bleu illustre parfaitement le rôle du palais comme vitrine du savoir-faire artistique européen : commodes finement marquetées, consoles ornées de bronzes dorés, sièges tapissés de soie et vases de Sèvres délicatement peints. Pour les amateurs d’arts décoratifs, cette salle est un véritable cours d’histoire du goût, où l’on peut comparer l’influence française aux productions anglaises contemporaines visibles dans d’autres pièces.
Sur le plan protocolaire, le Salon Bleu est souvent utilisé comme espace de réception plus intime ou comme lieu de passage entre d’autres salles d’apparat. Lors de votre visite, vous serez probablement frappé par l’harmonie entre l’architecture, les textiles et les objets d’art : rien n’est laissé au hasard. Même si l’on ne peut toucher à rien, observer de près les détails des porcelaines de Sèvres ou des boiseries sculptées permet de mesurer le niveau de raffinement dont s’entoure la monarchie britannique dans son quotidien officiel.
Modalités de réservation et périodes d’ouverture saisonnières au public
Contrairement à certains musées londoniens ouverts toute l’année, le Palais de Buckingham n’accueille des visiteurs que durant des périodes bien précises. Les appartements d’État sont généralement accessibles entre mi-juillet et fin septembre, lorsque le souverain se rend dans d’autres résidences, comme Balmoral en Écosse. En 2025, par exemple, les visites des State Rooms sont programmées du 10 juillet au 28 septembre, avec des créneaux horaires répartis tout au long de la journée.
Pour visiter Buckingham Palace, la réservation à l’avance est fortement recommandée, voire indispensable en haute saison. Les billets sont datés et horodatés, ce qui signifie que vous devez choisir un jour et un créneau de passage précis. Les ventes en ligne ouvrent généralement plusieurs mois avant l’été, et les premiers week-ends ou les périodes autour du 15 août se remplissent très vite. Il est donc judicieux de prévoir sa visite dès que votre séjour à Londres est confirmé.
Outre les appartements d’État, certaines parties du palais et de ses dépendances – comme les Royal Mews (écuries royales) ou la King’s Gallery – sont ouvertes plus longtemps dans l’année, souvent de mi-mars à fin octobre. Ces visites font l’objet de billets séparés ou de combinaisons incluant plusieurs espaces (palais + écuries + galerie). Selon votre intérêt pour l’art, l’histoire ou le protocole royal, vous pouvez ajuster votre formule pour optimiser le temps passé sur place et le budget consacré à la visite.
Sur le plan pratique, l’accès au Palais de Buckingham est soumis à des contrôles de sécurité comparables à ceux des aéroports : passage sous portique, scan des sacs au rayon X et restrictions sur la taille des bagages. Les sacs volumineux et les poussettes ne sont pas autorisés dans les appartements d’État, et il n’existe pas de consigne sur place, ce qui implique de voyager léger le jour de votre visite. La photographie est interdite à l’intérieur du palais, mais autorisée dans les jardins à la fin du parcours.
Jardins de buckingham palace et espaces verts de 16 hectares
À l’arrière de la façade monumentale se cache un vaste jardin privé de près de 16 hectares (environ 39 acres), considéré comme le plus grand jardin privé de Londres. Cet écrin de verdure comprend une grande pelouse centrale, un lac, des parterres de fleurs, un terrain de tennis et même un héliport. Lors des célèbres garden-parties royales, plusieurs milliers d’invités s’y retrouvent pour rencontrer le souverain dans un cadre plus informel qu’à l’intérieur du palais.
Pour le visiteur, la découverte des jardins de Buckingham Palace constitue la dernière étape du parcours des appartements d’État. On quitte les salons d’apparat pour emprunter un escalier discret, puis un chemin traversant la pelouse, avant de rejoindre la sortie située à l’extrémité du parc. Même si l’accès à certaines zones (comme la grande pelouse ou les abords immédiats du lac) reste limité, cette promenade offre un rare aperçu de l’intimité verte de la résidence royale.
La composition des jardins illustre un subtil mélange entre jardin paysager anglais et rigueur plus géométrique autour du palais. On y dénombre des centaines d’espèces végétales, dont près de 350 variétés de fleurs sauvages et de nombreux arbres remarquables. Au fil des saisons, les massifs et les bordures sont replantés pour garantir un décor impeccable, que ce soit pour les réceptions officielles ou pour les simples promeneurs d’un jour que nous sommes lors des visites estivales.
Si vous souhaitez prolonger l’expérience « nature » autour de Buckingham, vous pouvez facilement enchaîner avec une balade dans St. James’s Park ou Green Park, situés de part et d’autre du palais. Ces parcs royaux, ouverts au public, offrent de très belles vues sur la façade arrière et le Victoria Memorial, ainsi que sur The Mall, l’avenue cérémonielle conduisant jusqu’à Trafalgar Square. C’est une manière agréable de conclure votre visite, tout en restant dans l’atmosphère feutrée des résidences royales.
Changement de la garde royale et protocole militaire des régiments
La cérémonie de la relève de la garde à Buckingham Palace – le célèbre Changing of the Guard – est l’un des rituels les plus prisés des visiteurs. Cette cérémonie gratuite, qui dure environ 45 minutes, voit la garde montante remplacer la garde descendante chargée de la protection du palais. À la fois exercice militaire rigoureux et spectacle hautement symbolique, elle incarne la continuité de la monarchie et la discipline de l’armée britannique.
En règle générale, la relève de la garde a lieu à 11 h. En été (notamment en juin et juillet), elle est programmée presque tous les jours, tandis qu’en hiver elle se tient habituellement les lundis, mercredis, vendredis et dimanches. Le calendrier pouvant varier en fonction des conditions météorologiques ou d’événements exceptionnels, il est conseillé de vérifier les dates exactes sur le site officiel avant votre séjour. Pour avoir une bonne vue sur la cérémonie, arrivez au moins une heure à l’avance, notamment si vous voyagez en haute saison.
Les gardes appartiennent à plusieurs régiments d’infanterie de la Household Division, reconnaissables à leurs tuniques rouges et à leurs hauts bonnets en peau d’ours. Un détail amusant : la disposition des boutons sur leur tunique permet d’identifier leur régiment (Grenadier Guards, Coldstream Guards, Scots Guards, etc.). Accompagnés par une fanfare militaire, ils effectuent des manœuvres parfaitement synchronisées, ponctuées de morceaux de musique qui mêlent tradition et clins d’œil plus contemporains.
Le protocole de la cérémonie est très codifié : rassemblement initial des troupes à la caserne Wellington, défilé le long de The Mall, entrée dans la cour de Buckingham Palace, présentation des armes et transmission formelle de la responsabilité de la garde. Pour bien profiter du spectacle, de nombreux visiteurs choisissent de se placer autour du Victoria Memorial, légèrement en hauteur, ce qui permet de voir à la fois l’arrivée des gardes et la cérémonie à l’intérieur des grilles. Si vous préférez une alternative plus calme, notez que d’autres relèves de la garde ont lieu à la Tour de Londres ou à Horse Guards Parade, souvent avec moins de foule.
Boutique royale officielle et souvenirs exclusifs de la collection royale
À la fin de la visite des appartements d’État, le parcours vous mène naturellement vers la boutique officielle du Palais de Buckingham. Cette Royal Shop propose une large gamme de souvenirs liés à la monarchie britannique : porcelaines, textiles, papeterie, bijoux fantaisie, confitures et thés aux armoiries royales, sans oublier les incontournables mugs à l’effigie du palais ou des grands événements (couronnement, jubilés, mariages princiers). Une partie des bénéfices est reversée à l’entretien des résidences royales et à la préservation de la Royal Collection.
Ce qui distingue la boutique de Buckingham Palace d’un simple magasin de souvenirs, c’est la qualité et l’authenticité des produits. De nombreux articles sont inspirés directement de pièces conservées au palais : motifs de porcelaines de Sèvres, détails de tapisseries ou dessins de la Collection Royale servent de base à des créations contemporaines. On trouve également des éditions limitées produites spécialement à l’occasion de grands événements royaux, très recherchées des collectionneurs.
Pour vous repérer, pensez à définir à l’avance votre budget : face à tant d’objets élégants, il est facile de se laisser tenter. Si vous recherchez un souvenir typique mais abordable, les décorations de Noël, les boîtes de biscuits ou les carnets de papeterie constituent de bons choix. Pour un cadeau plus prestigieux, la vaisselle fine, les foulards en soie ou les reproductions d’œuvres de la Royal Collection feront forte impression. Il est également possible d’acheter certains produits en ligne sur la boutique officielle, si vous souhaitez compléter votre collection après votre retour.
Enfin, gardez à l’esprit que l’espace de la boutique peut être très fréquenté aux heures de pointe, notamment à la sortie des grands créneaux de visite. Si vous préférez flâner plus tranquillement, vous pouvez adapter votre horaire de réservation ou vous rendre dans d’autres boutiques de la Royal Collection situées à proximité d’autres résidences royales, comme le château de Windsor ou le palais de Holyroodhouse. Quoi qu’il en soit, repartir avec un souvenir officiel de Buckingham Palace, c’est prolonger un peu la magie de votre immersion au cœur de la monarchie britannique.